Asma: causas y síntomas

Aunque el asma es una de las enfermedades crónicas más comunes de la infancia, también puede desarrollarse en adultos, incluso en etapas posteriores de la vida. El asma afecta a más de 6 millones de niños (véase también Asma en niños) en los Estados Unidos y se presenta, con mayor frecuencia, en niños y niñas prepúberes después de la pubertad. Con el tiempo, el asma puede resolverse en los niños. Sin embargo, el asma que parece resolverse a veces reaparece años después. También se desarrolla con una mayor incidencia en las poblaciones negras no hispanas y puertorriqueñas. Aunque el número de personas con asma ha aumentado, el número de muertes ha disminuido. La característica más importante del asma es un estrechamiento reversible de las vías respiratorias . Las vías respiratorias intrapulmonares (bronquios) son, esencialmente, tubos con paredes musculares. Las células que recubren los bronquios poseen estructuras microscópicas llamadas receptores. Estos receptores detectan la presencia de sustancias específicas y estimulan los músculos subyacentes para que se contraigan o relajen, alterando así el flujo de aire. Hay muchos tipos de receptores, pero principalmente hay dos que son importantes en el asma: los receptores Beta-adrenérgicos son sensibles a sustancias químicas como la epinefrina y dan lugar a la relajación muscular, abriendo (dilatando) las vías respiratorias y aumentando el flujo; en cambio, los receptores colinérgicos responden a una sustancia química llamada acetilcolina, activan la contracción muscular y, por tanto, reducen el flujo.

Causas del asma

Las causas del asma son desconocidas, pero es probable que el asma sea el resultado de interacciones entre muchos factores, desde las circunstancias que rodean el embarazo y el parto hasta las condiciones ambientales y la nutrición. En el caso del embarazo , el riesgo parece mayor si la madre de una persona con asma se embarazó a una edad temprana o tuvo desnutrición durante el embarazo; incluso en el caso de prematuridad, bajo peso al nacer o lactancia artificial, el riesgo de contraer la enfermedad parece mayor. En cuanto a las condiciones ambientales , como la exposición a alérgenos domésticos (polen, partículas de ácaros del polvo, secreciones de cucarachas, partículas de plumas y pelo de animales) y otros alérgenos ambientales, se han asociado con el desarrollo de asma en niños mayores y adultos. Nutricionalmente , las dietas bajas en vitaminas C y E y ácidos grasos omega-3 se han relacionado con el asma, al igual que la obesidad; sin embargo, no hay evidencia de que los suplementos dietéticos de estas sustancias puedan prevenir el desarrollo de asma. En general, el estrechamiento de las vías respiratorias en una persona asmática se produce en respuesta a estímulos (desencadenantes) que no suelen afectar a las personas sin asma . Estos desencadenantes incluyen los principales: alérgenos, infecciones, irritantes, ejercicio (denominado asma inducida por el ejercicio), estrés y ansiedad, y aspirina. Los desencadenantes infecciosos son, por lo general, infecciones respiratorias víricas: resfriados, bronquitis y, con menos frecuencia, neumonía.

Síntomas del asma

Cuando una persona padece asma, experimenta síntomas como: tos sibilante más o menos persistente , que puede aparecer o acentuarse durante la noche o al despertar, a veces asociada a congestión nasal o estornudos repetidos; dificultad para respirar o disnea (dificultad para respirar); la respiración se caracteriza por sibilancias , aunque esta característica no siempre es percibida por el paciente. Todos estos síntomas no se presentan al mismo tiempo en la misma persona ni siempre con la misma intensidad (cuando son muy intensos también hablamos de una crisis asmática) y pueden desarrollarse en diferentes momentos de la vida. Para un diagnóstico precoz, si se presentan los síntomas mencionados (tos, dificultad para respirar y sibilancias), se deben realizar pruebas diagnósticas. Aunque el asma afecta principalmente a jóvenes, puede presentarse a cualquier edad; después de los 30 años, afecta principalmente a mujeres, no suele tener un origen alérgico y responde mal al tratamiento farmacológico.