Asma: cause e sintomi

Sebbene l'asma sia una delle malattie croniche più comuni dell'infanzia, può svilupparsi anche negli adulti, persino in età avanzata. L'asma colpisce più di 6 milioni di bambini (vedi anche Asma nei bambini) negli Stati Uniti e si verifica, più frequentemente, in ragazzi e ragazze in età prepuberale dopo la pubertà. Alla fine, l'asma può risolversi nei bambini. Tuttavia, l'asma che sembra risolversi a volte ricompare anni dopo. Si sviluppa anche con una maggiore incidenza nelle popolazioni nere non ispaniche e portoricane. Sebbene il numero di persone affette da asma sia aumentato, il numero di decessi è diminuito. La caratteristica più importante dell'asma è un restringimento reversibile delle vie aeree . Le vie aeree intrapolmonari (bronchi) sono, essenzialmente, tubi con pareti muscolari. Le cellule che rivestono i bronchi possiedono strutture microscopiche chiamate recettori. Questi recettori rilevano la presenza di sostanze specifiche e stimolano i muscoli sottostanti a contrarsi o rilassarsi, alterando così il flusso d'aria. Esistono molti tipi di recettori, ma principalmente due sono importanti nell'asma: i recettori beta-adrenergici sono sensibili a sostanze chimiche come l'epinefrina e provocano il rilassamento muscolare, aprendo (dilatando) le vie aeree e aumentando il flusso; invece, i recettori colinergici rispondono a una sostanza chimica chiamata acetilcolina, attivano la contrazione muscolare e quindi riducono il flusso.

Cause dell'asma

Le cause dell'asma sono sconosciute, ma è probabile che sia il risultato di interazioni tra molti fattori, dalle circostanze relative alla gravidanza e al parto alle condizioni ambientali e all'alimentazione. Nel caso della gravidanza , il rischio sembra maggiore se la madre di una persona con asma è rimasta incinta in giovane età o ha sofferto di malnutrizione durante la gravidanza; anche in caso di prematurità, basso peso alla nascita o allattamento artificiale, il rischio di contrarre la malattia sembra maggiore. Per quanto riguarda le condizioni ambientali , come l'esposizione ad allergeni domestici (pollini, particelle di acari della polvere, secrezioni di scarafaggi, particelle di piume e peli di animali) e altri allergeni ambientali, sono stati associati allo sviluppo di asma nei bambini più grandi e negli adulti. Dal punto di vista nutrizionale , le diete povere di vitamine C ed E e di acidi grassi omega-3 sono state collegate all'asma, così come l'obesità; tuttavia, non ci sono prove che gli integratori alimentari di queste sostanze possano prevenire lo sviluppo dell'asma. In generale, il restringimento delle vie aeree in una persona asmatica si verifica in risposta a stimoli (fattori scatenanti) che di solito non colpiscono le persone non asmatiche . Questi fattori scatenanti includono i principali: allergeni, infezioni, irritanti, esercizio fisico (definito asma indotto dall'esercizio fisico), stress e ansia e aspirina. I fattori scatenanti infettivi sono, generalmente, infezioni respiratorie virali: raffreddore, bronchite e, meno comunemente, polmonite.

Sintomi dell'asma

Quando una persona soffre di asma, manifesta sintomi quali: tosse sibilante più o meno persistente , che può comparire o accentuarsi durante le ore notturne o al risveglio, talvolta associata a senso di naso chiuso o starnuti ripetuti; difficoltà respiratorie o dispnea (respiro corto); respiro sibilante , sebbene questa caratteristica non sia sempre percepita dal paziente. Tutti questi sintomi non si manifestano contemporaneamente nella stessa persona, né si presentano sempre con la stessa intensità (quando sono molto intensi si parla anche di crisi d'asma) e possono svilupparsi in momenti diversi, nel corso della vita. Per procedere a una diagnosi precoce, qualora si presentino i sintomi sopra menzionati (tosse, respiro corto e respiro sibilante), è opportuno effettuare accertamenti. Sebbene l'asma colpisca principalmente i giovani, può manifestarsi a qualsiasi età; dopo i 30 anni, colpisce soprattutto le donne, tende a non avere un'origine allergica e risponde scarsamente alla terapia farmacologica.