Astma: oorzaken en symptomen

Hoewel astma een van de meest voorkomende chronische ziekten bij kinderen is, kan het zich ook bij volwassenen ontwikkelen, zelfs op latere leeftijd. Astma treft meer dan 6 miljoen kinderen (zie ook Astma bij kinderen) in de Verenigde Staten en komt het vaakst voor bij prepuberale jongens en meisjes na de puberteit. Uiteindelijk kan astma bij kinderen verdwijnen. Astma dat lijkt te verdwijnen, komt echter soms jaren later terug. Het ontwikkelt zich ook met een hogere incidentie bij niet-Spaanstalige zwarte en Puerto Ricaanse bevolkingsgroepen. Hoewel het aantal mensen met astma is toegenomen, is het aantal sterfgevallen afgenomen. Het belangrijkste kenmerk van astma is een omkeerbare vernauwing van de luchtwegen . De intrapulmonale luchtwegen (bronchiën) zijn in wezen buisjes met spierwanden. De cellen die de bronchiën bekleden, bezitten microscopische structuren die receptoren worden genoemd. Deze receptoren detecteren de aanwezigheid van specifieke stoffen en stimuleren de onderliggende spieren om samen te trekken of te ontspannen, waardoor de luchtstroom verandert. Er bestaan veel soorten receptoren, maar twee ervan zijn hoofdzakelijk belangrijk bij astma: de bèta-adrenerge receptoren zijn gevoelig voor chemische stoffen zoals adrenaline en zorgen voor spierontspanning, waardoor de luchtwegen zich openen (verwijden) en de doorstroming toeneemt; de cholinerge receptoren reageren daarentegen op een chemische stof genaamd acetylcholine, activeren spiercontractie en verminderen daardoor de doorstroming.

Oorzaken van astma

De oorzaken van astma zijn onbekend, maar astma is waarschijnlijk het gevolg van interacties tussen vele factoren, van de omstandigheden rond zwangerschap en geboorte tot omgevingscondities en voeding. In het geval van zwangerschap lijkt het risico groter als de moeder van een persoon met astma op jonge leeftijd zwanger is geworden of ondervoed was tijdens de zwangerschap; zelfs in het geval van prematuriteit, een laag geboortegewicht of kunstmatige borstvoeding lijkt het risico om de ziekte op te lopen groter. Omgevingscondities , zoals blootstelling aan huishoudelijke allergenen (pollen, deeltjes van huisstofmijt, kakkerlakkenafscheidingen, deeltjes van dierlijke veren en haren) en andere omgevingsallergenen, zijn in verband gebracht met de ontwikkeling van astma bij oudere kinderen en volwassenen. Qua voeding zijn diëten met weinig vitamine C en E en omega-3-vetzuren in verband gebracht met astma, evenals obesitas; er is echter geen bewijs dat voedingssupplementen van deze stoffen de ontwikkeling van astma kunnen voorkomen. Over het algemeen treedt vernauwing van de luchtwegen bij astmapatiënten op als reactie op prikkels (triggers) die doorgaans geen invloed hebben op mensen zonder astma . Deze triggers omvatten de belangrijkste: allergenen, infecties, irriterende stoffen, inspanning (ook wel inspanningsastma genoemd), stress en angst, en aspirine. Infectieuze triggers zijn over het algemeen virale luchtweginfecties: verkoudheid, bronchitis en, minder vaak, longontsteking.

Symptomen van astma

Wanneer iemand aan astma lijdt, ervaart hij of zij symptomen zoals: min of meer aanhoudende piepende ademhaling hoest , die kan verschijnen of sterker kan worden tijdens de nachtelijke uren of bij het ontwaken, soms in combinatie met een verstopte neus of herhaaldelijk niezen; moeite met ademhalen of dyspneu (kortademigheid); de ademhaling is piepend , hoewel dit kenmerk niet altijd door de patiënt wordt waargenomen. Al deze symptomen komen niet tegelijkertijd voor bij dezelfde persoon, noch treden ze altijd met dezelfde intensiteit op (wanneer ze zeer intens zijn, spreken we ook van een astma-crisis) en kunnen ze zich op verschillende momenten in het leven ontwikkelen. Om over te gaan tot een vroege diagnose, moeten er onderzoeken worden uitgevoerd als de bovengenoemde symptomen (hoesten, kortademigheid en piepende ademhaling) optreden. Hoewel astma vooral jonge mensen treft, kan het op elke leeftijd voorkomen; na de leeftijd van 30 jaar treft het vooral vrouwen, heeft het meestal geen allergische oorsprong en reageert het slecht op medicamenteuze behandeling.