Bien que l'asthme soit l'une des maladies chroniques les plus courantes de l'enfance, il peut également se développer à l'âge adulte, même plus tard. Aux États-Unis, l'asthme touche plus de 6 millions d'enfants (voir aussi « Asthme chez l'enfant ») et survient le plus souvent chez les garçons et les filles prépubères après la puberté. L'asthme peut finalement disparaître chez les enfants. Cependant, un asthme apparemment résolutif réapparaît parfois des années plus tard. Son incidence est également plus élevée chez les populations noires non hispaniques et portoricaines. Bien que le nombre de personnes asthmatiques ait augmenté, le nombre de décès a diminué. La principale caractéristique de l'asthme est un rétrécissement réversible des voies respiratoires . Les voies respiratoires intrapulmonaires (bronches) sont essentiellement des tubes à parois musculaires. Les cellules qui tapissent les bronches possèdent des structures microscopiques appelées récepteurs. Ces récepteurs détectent la présence de substances spécifiques et stimulent la contraction ou le relâchement des muscles sous-jacents, modifiant ainsi le flux d'air. Il existe de nombreux types de récepteurs, mais deux d'entre eux sont principalement importants dans l'asthme : les récepteurs bêta-adrénergiques sont sensibles aux produits chimiques tels que l'épinéphrine et entraînent une relaxation musculaire, l'ouverture (dilatation) des voies respiratoires et l'augmentation du débit ; au contraire, les récepteurs cholinergiques répondent à un produit chimique appelé acétylcholine, activent la contraction musculaire et réduisent ainsi le débit.
Causes de l'asthme
Les causes de l'asthme sont inconnues, mais il résulte probablement de l'interaction de nombreux facteurs, allant des circonstances entourant la grossesse et l'accouchement aux conditions environnementales et à l'alimentation. En cas de grossesse , le risque semble plus élevé si la mère d'une personne asthmatique est tombée enceinte jeune ou a souffert de malnutrition pendant la grossesse ; même en cas de prématurité, de faible poids à la naissance ou d'allaitement artificiel, le risque de contracter la maladie semble plus élevé. Des facteurs environnementaux , tels que l'exposition à des allergènes domestiques (pollen, particules d'acariens, sécrétions de blattes, particules de plumes et de poils d'animaux) et à d'autres allergènes environnementaux, ont été associés au développement de l'asthme chez les enfants plus âgés et les adultes. Sur le plan nutritionnel , une alimentation pauvre en vitamines C et E et en acides gras oméga-3 a été associée à l'asthme, tout comme l'obésité ; cependant, rien ne prouve que les compléments alimentaires contenant ces substances puissent prévenir le développement de l'asthme. En général, le rétrécissement des voies respiratoires chez une personne asthmatique survient en réponse à des stimuli (déclencheurs) qui n'affectent généralement pas les personnes non asthmatiques . Ces déclencheurs sont les principaux : allergènes, infections, irritants, exercice physique (appelé asthme d'effort), stress et anxiété, et aspirine. Les déclencheurs infectieux sont généralement des infections respiratoires virales : rhume, bronchite et, plus rarement, pneumonie.
Symptômes de l'asthme
Lorsqu'une personne souffre d'asthme, elle présente des symptômes tels que : une toux sifflante plus ou moins persistante , qui peut apparaître ou s'accentuer la nuit ou au réveil, parfois associée à une sensation de nez bouché ou à des éternuements répétés ; une difficulté à respirer ou une dyspnée ; une respiration sifflante , bien que cette caractéristique ne soit pas toujours perçue par le patient. Tous ces symptômes ne surviennent pas simultanément chez la même personne, ni avec la même intensité (on parle alors de crise d'asthme lorsqu'ils sont très intenses) et peuvent se développer à différents moments de la vie. Afin de poser un diagnostic précoce, si les symptômes mentionnés ci-dessus (toux, essoufflement et respiration sifflante) apparaissent, des examens complémentaires doivent être effectués. Bien que l'asthme touche principalement les jeunes, il peut survenir à tout âge ; après 30 ans, il touche principalement les femmes, a tendance à ne pas être d'origine allergique et répond mal aux traitements médicamenteux.
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